自1934年10月，中共中央和中央红军开始长征，冲破数十万国民党军的围追堵截，克服万水千山的自然障碍，经过福建、江西、广东、湖南、广西、贵州、四川、云南、西康、甘肃、陕西11个省，目的是北上抗日，但落脚点定在哪里，一直踌躇未定。1935年9月18日，部队进入甘肃岷县哈达铺后，知道了陕北、陕甘边根据地和红军的消息，这些消息，对于外有强敌围追堵截，内遭张国焘严重分裂的中共中央和红一方面军来说，无疑是一种莫大的安慰和鼓舞。9月22日，中央军委在哈达铺召开团以上干部会议，毛泽东指出：“目前，日本帝国主义侵略我们，我们就是要北上抗日。首先到陕北去，那里有刘志丹的红军，我们的路线是正确的。”接着红一方面军进行整编，改称中国工农红军陕甘支队，彭德怀任司令员，毛泽东兼政治委员，继续北上准备到陕北与刘志丹领导的工农红军会合。10月17日，陕甘支队从定边县分两路入陕，19日抵达吴起镇，进入西北革命根据地。中国共产党为迎接全国革命高潮的到来，1935年12月17～25日，在瓦窑堡举行政治局会议。
瓦窑堡会议之后，中国共产党积极开展西北地区的统一战线工作。1936年11月25日，以红军将士的名义发表了《致东北军全体将士书》。4月9日，周恩来与张学良在肤施（今延安市）会谈，达成联合抗日协议，签订局部停战协定。中共代表与国民党17路军总指挥杨虎城也达成停止内战，一致抗日的协议。
张、杨两部在中国共产党的抗日民族统一战线主张的推动下，消除矛盾，团结一致，与共产党结成“三位一体”的友好关系。8月，叶剑英作为红军代表进驻东北军，协助张、杨改造部队，发展进步力量，迎接全面抗战的来临。蒋介石察觉张、杨“剿共”不积极，亲自率领20多万兵力到陕西“剿共”，镇压群众抗日。
1936年12月5日，蒋介石与陈诚、钱大钧等10余人来陕，向张、杨宣布不许抗日，逼张、杨加紧进攻红军。张、杨对蒋“劝谏”、“哭谏”，都未能奏效，且有不测之虞。张、杨决心“兵谏”。1936年12月12日凌晨，张、杨派兵包围临潼华清池，活捉蒋介石，逮捕西安城内蒋介石的高级将领陈诚等。这就是震惊中外的“西安事变”。12月16日，中共中央派周恩来、秦邦宪等到西安，向张、杨说明中国共产党的联蒋抗日、和平解决西安事变的方针，主张在蒋介石答应抗日的条件下，释放回南京。25日，张学良、杨虎城释放蒋介石。当日下午4时，张学良背着杨虎城和中共代表团，陪蒋飞洛阳，26日到南京。但是蒋介石背信弃义，回南京后，即将张交军法裁判，处张长期幽禁；杨虎城以后也被解除兵权，出国考察。西安事变后，内战停止，国内和平基本实现。12月17日，东北军撤出延安。18日，红军接防延安。1937年1月7日，中共中央决定将中央机关及中华苏维埃共和国临时中央政府设置在延安，1月13日中共中央及中华苏维埃共和国临时中央政府进驻延安。
