在378年前的今天，1639年3月13日 (农历二月初九)，“哈佛学院”正式成立。
1620年9月16日（距今397年）(明万历48年)，也就是明神宗临死的时候。102名英国人在神父布莱斯特率领下，乘坐“五月花”号帆船，从英国普利茅斯港启程前往北美。11月21日，他们在纽约东北250公里的普利茅斯湾登陆，建立了第二块英国殖民地。因印第安人教会了他们种植玉米、捕鱼狩猎等生存手段，殖民者过起了“感恩节”。而印第安人得到的回报，是被白人殖民者剥去头皮。1630年，因宗教分裂的一批清教徒，在登陆地以北65公里的马萨诸塞海湾，建立了波士顿城。
1636年10月28日，由于牧师奇缺，殖民地议会决定拨款400英镑，在波士顿城西郊的坎布里奇(Cambridge，又译剑桥)，修建一座培养牧师的学院。1637年，从英国剑桥大学毕业的牧师约翰·哈佛(John Harvard)来到波士顿。他将这所只有一名教师和九名学生的学校称为剑桥学院(Cambridge College)。
1638年9月14日，31岁的哈佛牧师患肺结核去世。他将一半遗产(约720英镑)和260册图书捐给了学校。为纪念他的慷慨，1639年3月13日，马萨诸塞殖民地议会，决定将校名改为“哈佛学院”。1780年，马萨诸塞州政府将该校升格为哈佛大学。三百余年间，哈佛大学走出了7名美国总统，36名诺贝尔奖得主。现今拥有10个研究生院，1.8万余名学生，和近200亿美元的储备基金。在哈佛大学旁边，1861年创建的麻省理工学院，是美国最好的理工科大学之一，至今拥有23名诺贝尔奖获得者。中国航天之父钱学森即毕业于该校。
