盐，也就是氯化钠，是人体获得钠元素最主要的途径。当然另外在酱油、番茄酱、泡菜、味精以及食用苏打中也含有一定数量的钠，不容忽视。钠在人体中起着重要的作用。它的功能包括传递神经细胞的信号，控制肌肉的收缩和放松，维系体内电解质的平衡等等。人的肾脏可以在一定程度上调节人体内钠离子的水平，把多余的钠排出体外。但是如果在血液中钠元素的浓度过于高，肾脏对此也会无能为力的。当血液中的钠浓度升高，血液的渗透压也随着升高。这样它就不断将周围细胞中的水分抽取到血液中来，使血管中血的容积变大，增加了对血管的压力，同时也增大了心脏的负荷。久而久之，血管壁的弹性就会越来越差，变成慢性高血压，增加了心肌梗塞和中风的危险。
那么一个人每天到底需要补充多少钠呢？如果粗略地区分一下，大致可把它分为低中高三个级别。每天补充1500毫克为低水平；补充2400毫克为中等水平；补充3500毫克为高水平；那么把它折算成盐的分量则分别为3.8克（大半勺），5.8克（一勺）和8.9克（一勺半）。50岁以下的成人每天只要摄入大半勺盐来补充出汗所损失的钠就足够了。如果工作环境比较热，要曝晒在阳光下或者大量出汗，每天也只要补充一勺盐。过了50岁，人对钠的需求量还会降低一些；过了70岁，人对钠的需求量会更低，每天只要摄入半勺盐就够了。
高血压的人，对盐的摄入相当敏感。在这方面医学工作者作过大量的试验。其中有个最引人注目的试验简称DASH。在这个试验中，医生设计了一些能降血压的健康食谱，包括吃水果、蔬菜、低脂肪的乳制品、麸皮、豆类、坚果、鱼、精肉、家禽等，并且根据其中钠的含量分成低中高三档。整个试验历时12个星期，有400多名志愿受试者参加。他们根据医生规定的食谱，每4周按含钠量高低轮换一次。结果发现，对所有的受试者来说，含钠最低的食谱对降血压效果最好。对高血压的病人来说，低钠饮食与服用降血压的药物的效果几乎相同！在2007年哈佛大学的一个研究团队对上世纪80年代后期开始的一个预防高血压的试验长期随访中也发现，那些把钠摄入量长期控制在2000-2600毫克一天的人，在此后的10-15年中，心脏病的发病率和死亡率，相比较都下降了30%。
